貴賤を論ずるな

継体天皇の即位を巡って、日本書紀は印象的なエピソードを伝えている。

朝廷の馬の飼育や管理に携わっていた、河内馬飼首荒籠（かわちの・うまかいのおびと・あらこ）の活躍だ。身分は至って低い。しかし、継体天皇の即位に当たり、決定的な役割を果たした。その功績を、当人の身分の低さに拘（こだわ）らず、特筆大書したのだ。

この一点からも、日本書紀編者の見識の高さを窺うことが出来よう（日本書紀には、このような人物が何人か、わざわざ取り上げられている）。

北陸の三国（みくに、今の福井県）におられた継体天皇（男大迹〔おおど〕王）は、朝廷から即位を要請されながら、その真意を疑い、要請に従うのをしばらく躊躇（ためら）っておられた。

そこで、かねて継体天皇から信頼を得ていた荒籠が使者を派遣し、実情を伝えさせた。その結果、疑念は解消し、恙（つつが）無く継体天皇の即位が実現した、という経緯だった。

その際、荒籠は｢密かに」使者を派遣した、と日本書紀には書かれていた。

この記述に注意する必要がある。

恐らく荒籠の行為は、当時の身分感覚や朝廷の仕組みからして、“出過ぎた”振る舞いだった可能性がある。だからこそ、“人に知られないように”事を運んだに違いない。それは荒籠にとって、リスクを伴う行動だったはずだ。

しかし、継体天皇ご本人の為にも、朝廷全体の為にも、事態を黙って見過ごすことは出来なかった。たとえ自分に、不利益や危害が及ぶ可能性があっても、｢公（おおやけ）」の為には行動に踏み切らざるを得なかったのだろう。ここに荒籠の気高い公共心を見ることが出来る。

即位後、継体天皇は荒籠に対し、次のようにお褒めになった、と日本書紀は伝えている。

｢世（よのひと）云（い）はく、『貴賤（とうとくいやしき）を論（あげつら）ふこと勿（なか）れ。但（ただ）其（そ）の心をのみ重（おも）みすべし』といふは、蓋（けだ）し荒籠を謂（い）ふか」（世の人が『身分の貴賤を論ずるな。ただその心が誠実であるかどうかだけを重んじよ』と言うのは、思うに荒籠のような者のことを言うのだろう）と。

天皇から戴く、殆ど最高のお褒めのお言葉だろう。