継体天皇は｢皇族」として即位

歴代天皇の中で、天皇との血縁が飛び抜けて遠かった継体天皇（26代、応神天皇の5世の孫）。しかし、決して皇族（王族）の身分を失っていなかった。それを証明するのが、和歌山県の隅田（すだ）八幡神社に伝わる人物画像鏡（国宝）だ。

同鏡の銘文に記されている｢癸未年（きびねん、みずのとひつじのとし）」という年紀を何年に比定するか。長く見解が分かれていた。

しかし近年、ようやく西暦503年と見る立場でほぼ一定したと言えよう（山尾幸久氏・平野邦雄氏・車崎正彦氏など）。

ならば、同銘文に出て来る｢男弟（おおど）王」は、即位前の継体天皇を指すと理解する他ない（その即位は507年）。

ここで注目すべきは、確かな同時代史料に、“王”という称号を付けて呼ばれていた事実だ。これは男弟王その人が、紛れもなく君主の血筋を引く人物であり、しかもその一族としての身分を認められていた事実を示す。

一時、学界で影響力を持った継体｢新王朝」＝王朝交替説は、同銘文の史料性が否定されない限り、成立し難いだろう。又、既に皇籍から離れた人物が即位したのでもなかった。この点は確認しておく必要がある。

それでも天皇からの血縁の遠さ故に、直系の血筋を引く手白香皇女（たしらかのひめみこ）に“入り婿（むこ）”する形で、即位することになった。なお継体天皇は即位前から、近江・尾張・畿内など広範な豪族層と提携していたことが、知られている（水谷千秋氏）。

同天皇が皇位継承候補者として浮上したのは、ただ｢男系男子」だったからという単純な話ではなく、本人のそうした政治的力量を背景としていた。