皇位継承順位が（その時点で）第1位の皇族を｢皇嗣（こうし）」と呼ぶ。その皇嗣が天皇のお子様（皇子）の時は｢皇太子」と称する。お孫様（皇孫）なら｢皇太孫（こうたいそん）」（当然、皇太子の不在が前提となる）。

皇太子と皇太孫は｢直系」の皇嗣で、世代は天皇の次（皇太子）か、更にその次（皇太孫）。なので、次の天皇になられることが（規範・理念として）確定している。では、皇太子でも皇太孫でも“ない”、一般的な皇嗣の場合はどうか。

｢傍系」の皇嗣で、世代も天皇と同じか、上のケースさえあり得る。次の天皇になられることは必ずしも確定していない（だから皇太子の地位を示す｢立太子〔りったいし〕の礼」は勿論〔もちろん〕前例があるが、｢立皇嗣〔りっこうし〕の礼」はこれまで行われたことが無い）。

例えば、昭和天皇の弟宮（おとうとみや）の秩父宮（ちちぶのみや）の場合。上皇陛下が、皇太子としてご誕生（昭和8年12月23日）になる瞬間までは、何年も皇嗣であられた。

しかし、上皇陛下がお生まれになると同時に、継承順位は第2位に移り、もう皇嗣ではなくなられた。又（また）、もし上皇陛下に親王がお1方しかおられなかったら、今上（きんじょう）陛下のご即位と共に、上皇陛下の弟宮の常陸宮（ひたちのみや）殿下が皇嗣になられたはずだ。その時は、天皇陛下より皇嗣殿下の方が一世代上になる。

こうしたケースでは、皇嗣が実際に即位されることは（不測の事態でも起こらない限り）ないだろう。皇嗣というのは、そのようなお立場だ。だから、皇室典範は皇太子・皇太孫については、当然ながら皇籍離脱の可能性を一切、排除している一方、いささか意外なことに、一般的な皇嗣にはその可能性を否定していない（第11条第2項）。

次の天皇になられることが確定したお立場ならば、とてもこんな制度は考えられない。摂政への就任順序も、先ず“第1号”に｢皇太子又は皇太孫」が挙げられ、次いで“第2号”として｢親王及び王」が掲げられている（第17条第１項）。皇太子・皇太孫でない皇嗣の場合は、この第２号の筆頭に位置付けられている格好だ（同条第2項）。

更に｢摂政（せっしょう）」の更迭（こうてつ）について、以下のような規定があるのも、見逃せない。天皇が未成年か、決定的な故障（重患又は重大な事故）がある場合、摂政が立てられる（第16条）。

だが、その摂政又は摂政になる順位に当たる皇族も同様の事情（未成年・決定的な故障）がある時は、皇室会議の議決によって、皇位継承の順序が次の皇族が代わって摂政に就任する（第18条）。その上で、摂政への就任順序が本来は”先”だった皇族に上記の事情が無くなった場合、どうするか。

その皇族が皇太子又は皇太孫で“なければ”、そのまま（第19条）。つまり、一般的な皇嗣なら、摂政就任を妨げた事情が解消しても、皇太子・皇太孫のケースとは異なり、摂政にはならないということ。

他にも、皇太子・皇太孫が天皇と同様、18歳で成年を迎えられるのに対して、一般的な皇嗣は他の皇族と同じく20歳とされている（第22条）、という相違もある。直系の皇嗣である皇太子・皇太孫と、傍系の一般的な皇嗣とでは、このように大きな違いがある。11月8日に予定されている｢立皇嗣の礼」は、秋篠宮殿下が上記のような意味で“一般的な皇嗣”でいらっしゃる事実を、改めて内外に示す意味を持つに過ぎない。

現に、天皇陛下より僅か5歳お若いだけの秋篠宮殿下が、陛下がご高齢を理由に譲位された後、実際に即位されるとは考えにくい。従って、一部メディアに｢秋篠宮殿下が次の天皇になられることをお披露目（ひろめ）する儀式」といった報道が見られるのは、不正確だ。

今後、政府・国会で皇位の安定継承を目指して検討する場合にも、秋篠宮殿下が次の天皇になられることを、恰（あたか）も既定の事実であるかのように捉え、そこから議論をスタートさせては、方向性を誤る。あくまでもゼロベースで、最も妥当かつ実現可能な解決策を求めなければならない。